1912年11月，林同棪出生在福州城內烏石山下一個書香門第之家。他原名林同棪，后接受老師茅以升先生的“既好懂，又代表棪黃子孫”的建議，將“棪”改為“棪”。他的祖籍是福州福清的東瀚鄉(xiāng)云莊北窗，一歲時隨父母舉家遷往北京。在北京匯文中學念書，成績是全校第一名。十四歲時就考進當時的最高工程學府——交通大學唐山學院 (西南交通大學前身)。在唐大學習期間，他每試必冠，是時任校長茅以升和孫寶琦教授的得意門生。
1931年他十八歲時大學畢業(yè)，同年，林同棪到美國加州大學伯克利分校工程研究院深造獲得碩士學位。他的畢業(yè)論文《力矩分配法》，轟動了當時的美國建筑界。林同棪碩士畢業(yè)后曾一度留校任教。其間，他走出校門，到過舊金山、芝加哥、紐約、柏林、巴黎、倫敦等地，考察了許多展覽和建筑，尤其對各國的橋梁十分感興趣，一一拍照后留存，為日后研究積累了資料。
1933年他二十歲時在美國加州州立大學柏克萊分校獲得碩士學位。
1933年到1946年，林同棪曾擔任中國成渝鐵路橋梁課長，滇緬鐵路設計課長，工信公司總工程師以及臺灣糖業(yè)鐵路處長等職。
1946年至1976年林同棪擔任加大柏克利分校教授，結構工程系主任、結構工程實驗室主任，也曾任學校教育發(fā)展委員會主席，他的“預應力混凝土理論”，即是在柏克利校園創(chuàng)立的，林同棪于1954年創(chuàng)辦林同棪工程事務所，20世紀60年代末期改名為林同棪國際公司；并與1992年創(chuàng)辦林同棪中國公司。
1976年他從加州州立大學柏克利分校退休時獲得該校的最高獎狀—“柏克利獎”和“終身榮譽教授”稱號。其后，加州州立大學柏克利分校特地建立“林同棪紀念堂”作為永久性紀念。1994年獲得學校每年一位的加州大學杰出校友獎。
林同棪先生著書豐碩。他所著工程書籍共有三本問世(《預應力混凝土結構》，《鋼結構》及《房屋與橋梁系統(tǒng)》),都已譯成歐、亞各文，風行世界。特別是1956年他完成的力作《預應力混凝土結構》一書，被公認為預應力學術界的權威著作，被美國土木工程學會評選為大學最好教科書之一，被譯成日、俄、西班牙等多種文字出版。他首創(chuàng)的“荷載平衡法”設計理論，成為預應力混凝土設計三大基礎理論之一，被全世界尊為現(xiàn)代建筑的一代宗師。
林同棪先生一生獲獎數(shù)百，每一項世界大獎都具有開創(chuàng)性。1969年，美國土木工程師學會(ASCE)將該學會的“預應力混凝土獎”改名為“林同棪獎”，這是美國科技史上第一次以一個華人名字命名的科學獎項。1974年，他獲得每4年一屆的國際預應力協(xié)會(FIP)“弗雷西涅獎”，開創(chuàng)了美國工程師、亞裔工程師獲得此獎項的先河。1986年他榮獲了由美國總統(tǒng)里根(Reagan)在白宮內頒發(fā)的美國國家科學獎(National Medal of Science)。1987年，美國咨詢工程師學會(ACEC)授予他“杰出成就獎”，并對他賦予最高的評價：“林同棪是工程界的先驅。他高瞻遠矚，他所設計的工程具有的創(chuàng)造性和優(yōu)美造型，是一份使全人類都能受益的國際性遺產(chǎn)，也使所有工程界人士都能分享到職業(yè)的榮譽感”。該獎自1952年起，規(guī)定每年只發(fā)給一個人，獲獎者包括美國前任的兩位總統(tǒng)胡佛(Herbert Hoover)及艾森豪威爾(Dwight Eisenhower)。1995年，他獲得法國建設協(xié)會(AFGC)“艾伯特•卡克特獎”，這是世界上第一位歐洲以外的工程師獲得此獎項。1999年，他被世界權威雜志《工程新聞記錄》選為“125年來125位最杰出的工程人士”。2000年，在美國土木工程學會(ASCE)設立首屆“杰出工程與領袖(OPAL)獎的四個杰出獎項中，他又是第一名“設計類”獎的得主。
林同棪先生的工程設計有著常人無法比擬的大膽和創(chuàng)意，是力與美的完美結合。1977年，他精心設計了世界上第一座半面弧形的克拉巧起大橋，轟動全美，并榮獲美國全國建筑設計比賽的第一名。1972年12月23日，尼加拉瓜首都馬拉瓜發(fā)生強烈地震，市中心511個街區(qū)成為一片廢墟，惟獨屹立著林同棪建造的一座18層、61m高、四筒相連的鋼筋混凝土結構——美洲銀行大廈。如今這座建筑被認為是抗風抗震設計的典范，因為它非常好地兼顧了地震和風對結構作用時的相互影響。他設計的莫斯康會議中心，被譽為是“結構計算的奇跡，也是視覺的奇跡。” 林同棪先生親自接手的最后一項重大工程是為中國設計的南寧大橋，這個“不對稱拱形橋”設計是迄今惟一的同類設計。正是基于對預應力混凝土結構這種近乎完美的理解，林同棪先生改變了建造領域的歷史——使得高聳、優(yōu)美的大跨結構能夠從容面對荷載、地震、颶風的光顧。
林同棪先生以橋為紐帶，對世界充滿博大的關愛。他曾經(jīng)告訴Mark Ketchum，他對橋的鐘愛源于他希望能夠聚合人類的力量讓這個世界成為人類更好的生活家園，而橋是最佳象征物。冷戰(zhàn)中期，他提出了震驚世界的橫跨白令海峽大橋方案，這座大橋試圖將美國的阿拉斯加和前蘇聯(lián)的西伯利亞地區(qū)相連接。他借1986年榮獲美國國家科學獎領獎的機會，將十六頁的設計方案提交當時的美國總統(tǒng)里根。林同棪先生稱之為“國際和平之橋”，他說：“這座橋將會告訴世界人民，人類的能力和技術可以被更好地投入到建設而不是毀滅我們的家園和財富上去。” 里根為此稱贊林同棪先生說：“他是工程師、教師和作家。他的科學分析、技術創(chuàng)新和富于想象力的設計，不僅跨過了科學與藝術的壕溝，還打破了技術與社會的隔閡。”林同棪先生一生熱愛世界和平，追求人類幸福，也深深地熱愛他的祖國，尤為驕傲的是，他在80年代中期就向時任上海市長的江澤民提出了建造連接上海和浦東的大橋和開發(fā)浦東的方案，并在1989年獲得了鄧小平的首肯。現(xiàn)在，已有10座連接上海和浦東的橋梁與隧道，并有6條正在規(guī)劃。今天上海浦東的繁榮也有著這位杰出華人科學家不可或缺的貢獻。
林同棪先生曾對美聯(lián)社的記者說：“花無數(shù)的錢制造威力無比的炸彈和其它武器，不到十年它們就落后了，你不得不拋棄甚至銷毀它們。我們建造大橋吧，因為她是永恒的！”
20世紀冷戰(zhàn)中期，長期秉持世界和平理念的林同棪設計的從阿拉斯加至西伯利亞的白令海峽大橋“世界和平橋”，表達他對改善美蘇關系的強烈愿望。對于林同棪來說，橋梁不僅是連接兩塊有形土地的實體，也是連接兩種文化和政治的象征。
以具有遠見卓識著稱的林同棪是提出“開發(fā)上海浦東”的第一人，早在1985年，林同棪就親自向時任上海政府顧問的汪道涵建議開發(fā)浦東，如今浦東已成為靚麗的東方明珠，林同棪功不可沒。上海一份雜志以“我們不會忘記您”報道林同棪對開發(fā)浦東的貢獻。
林同棪去世前，以91歲高齡每周一次自行駕車去舊金山辦公，他的最后一個設計計劃書是為南寧設計的南寧大橋，這個“不對稱拱形橋”設計是迄今唯一的同類設計。
林同棪教授于1954年創(chuàng)辦林同棪工程事務所，后擴大為林同棪國際顧問公司（T.Y. LIN INTERNATIONAL），分設公司及辦事處于南北美與亞洲各國，工程技術人員共達五百以上。1992年他成立林同棪中國公司（LIN TUNG-YEN CHINA INC.），專門從事中國大陸的建設項目，包括工程的咨詢、計劃、設計、施工、管理等工作。
林同棪教授曾任美國中央政府，加州省府及各大公司的工程顧問，他所計劃和設計的公路、鐵路以及高樓大廈，各式橋梁，遍及中國、亞洲及南、北美洲，不勝其數(shù)。
他的兩項杰出的建議，一是用80公里長的橋梁跨渡柏林海峽，從阿拉斯加到西伯利亞，以聯(lián)合兩半球；另一項是聯(lián)接歐非兩洲的直布羅陀海峽大橋，均獲世界之贊譽。
半個世紀以來，林同棪教授除了教學之外，他及他的公司還設計修建了一系列壯觀、獨特的偉大建筑，如：
世界上最大的雙曲線拋物面殼頂結構的波多黎各體育館；
新加坡40層工商聯(lián)合大廈，首創(chuàng)使用后張法現(xiàn)澆預應力混凝土樓板；
舊金山地下展覽廳．地震時期成為許多市民的“避難所”；
尼加拉瓜首都馬拉瓜18層的美州銀行大廈，在1972年中美洲大地震中安然無恙，鶴立雞群(馬拉瓜市區(qū)萬座以上高樓盡悉震毀)；
哥斯達黎加跨越深谷的倒掛式懸索橋，世界首創(chuàng),開建橋業(yè)風氣之先；
臺北關渡橋與周圍山景紅綠相映，成精美異常景觀。
由林同棪及他的公司設計修建的工程項目出現(xiàn)在美國《工程新聞紀錄》的封面上已有十次之多，是其他任何工程單位所沒有的。
聞名遐爾的曲面斜拉羅卡巧克橋，雖因故未建，但被公認為適合當?shù)厍闆r的最佳造型?！断冗M建筑》（Progressive Architecture）雜志在923件參賽建筑設計中，唯獨選中此橋刊登封面并頒發(fā)首獎。
林同棪教授是第一個入選美國國家工程院的美籍華人，他也是中國科學院外籍院士，臺灣“中央研究院院士”；他曾獲得中、美、及香港的四個名譽博士學位，他還被中國的西南交通大學，同濟大學和清華大學聘為名譽教授。
全美顧問工程師最高獎狀的賀詞是這樣評價他的：“林先生作為工程界的一位先驅者，具有高瞻遠矚的眼光，他的工程設計的創(chuàng)意與幽雅的造型，為后人提供了一份使全人類都獲益的國際遺產(chǎn)，并使所有工程界人士都能分享到職業(yè)的榮譽感。”
