沙河古橋遺址是１９８６年農(nóng)民挖沙時(shí)偶然發(fā)現(xiàn)的，在歷史上沒有任何記載。經(jīng)考古發(fā)掘，這座世界上發(fā)現(xiàn)年代最早、規(guī)模最大的木質(zhì)結(jié)構(gòu)橋梁終于呈現(xiàn)在世人面前。但二十年來，古橋遺址命名一直存在不同的說法，大部分學(xué)者認(rèn)為是秦漢時(shí)期的古木質(zhì)橋，但也有學(xué)者認(rèn)為是漢唐時(shí)期的西渭橋。經(jīng)過一些專家長(zhǎng)期孜孜不倦的考證，最近，古橋遺址命名又有了新的解釋。
世界上最早的木質(zhì)古橋遺址 據(jù)古橋遺址文物管理所所長(zhǎng)林文君介紹，１９８９年，經(jīng)考古發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)橋的總遺址長(zhǎng)度為３０６米，發(fā)掘長(zhǎng)度為１０６米，在原址上修建的大廳長(zhǎng)為７６米，寬為１６米，暴露出橋樁１６排、１１２根，每排間距３—６米。已經(jīng)露出的木樁高度平均在２米左右，直徑平均為４０厘米，木質(zhì)有松、柏、杉、桑，還有貴重的楠木，橋面已不復(fù)存在。已經(jīng)發(fā)掘出的古橋遺址是橋樁相對(duì)集中的一部分，大廳外還有３０米，已填埋保護(hù)。
考古發(fā)掘中，在一號(hào)橋的東側(cè)３００米處又發(fā)現(xiàn)二號(hào)橋遺址。１９８９年，文物部門對(duì)一號(hào)橋遺址進(jìn)行了發(fā)掘清理。中科院西安黃土與第四紀(jì)地質(zhì)研究室采標(biāo)木進(jìn)行碳十四測(cè)定樹輪年齡為２３５０年——１９１０年，木樁絕對(duì)年代為２２００年左右，為我國(guó)秦漢時(shí)期的大型木質(zhì)橋梁。后來根據(jù)很多專家的推測(cè)，一號(hào)橋興建于戰(zhàn)國(guó)晚期，完工于統(tǒng)一時(shí)期的秦帝國(guó)。橋樁上有很多被燒灼的痕跡，說明這兩座橋被人為毀壞。究竟是如何被毀的，有兩種說法：一種認(rèn)為是秦末項(xiàng)羽攻破咸陽后，西屠咸陽，放火焚燒宮室，并燒毀了這座橋；第二種說法是毀于西漢末年導(dǎo)致關(guān)中生靈涂炭、大型建筑“十不存一”的農(nóng)民起義。從最新研究和遺址出土的文物證實(shí)，項(xiàng)羽毀橋說已站不住腳了，目前傾向于西漢末年農(nóng)民起義毀橋說。
考古人員在橋南端發(fā)現(xiàn)了７塊約７００×１１０×７厘米的巨型鐵板，每塊重約２—３噸，有人認(rèn)為是橋下的導(dǎo)流槽，也有人認(rèn)為用于固定橋端的材料，具體有何用途，目前尚無定論。橋址附近出土有秦漢時(shí)期的銅器、鐵器、磚瓦等文物１００多件，以磚瓦和瓦當(dāng)數(shù)量最多，其中時(shí)代最早的是變形夔紋瓦當(dāng)、五角水道、素面半瓦當(dāng)、繩紋簡(jiǎn)瓦、板瓦等，它們的形制和秦咸陽宮遺址出土的同類文物幾乎完全相同，其時(shí)代為戰(zhàn)國(guó)晚期和秦代。尤其值得人們注意的是在一號(hào)橋南３０米處發(fā)現(xiàn)一件大型銅飾，其外形呈葉狀，與秦雍城遺址出土的銅器和秦咸陽宮出土的空心磚、方磚上的紋飾風(fēng)格大體相同。
最初發(fā)現(xiàn)沙河古橋遺址并首次試掘的是原咸陽市秦都區(qū)文物管理委員會(huì)主任張德臣。起初，張德臣第一個(gè)判斷就是“西渭橋”遺址，后來各大媒體均以發(fā)現(xiàn)了“西渭橋”遺址做了廣泛報(bào)道，有人還發(fā)表了《西渭橋考》專著。但隨著大量戰(zhàn)國(guó)后期和秦漢文物的不斷出土，許多專家對(duì)此提出異議，沙河古橋遺址最終被大多數(shù)專家確定為秦漢古木質(zhì)橋。最近，已經(jīng)退休的張德臣又對(duì)此提出不同的看法。在發(fā)現(xiàn)沙河古橋遺址并組織發(fā)掘后，二十年來，張德臣又對(duì)古橋遺址進(jìn)行了多方考證。他認(rèn)為，當(dāng)初對(duì)古橋遺址的命名為“沙河古木質(zhì)橋遺址”欠妥，應(yīng)該是秦漢水上宮苑亭榭類建筑。同時(shí)他也否定了“西渭橋”一說。他認(rèn)為，古橋遺址所在地屬于秦漢上林苑的范圍，西漢時(shí)周亞夫曾在此駐過軍，這一帶的村名如西屯(駐軍)、資村(物資儲(chǔ)存)、東張(帳)、西張(帳)都與駐軍屯兵有關(guān)。由于清代以前的地方志均無此地的記載，因此，只能根據(jù)現(xiàn)有的考古發(fā)掘資料和當(dāng)?shù)仫L(fēng)俗、地名等進(jìn)行推斷。據(jù)一些老人講，過去這里叫“打魚屯”，是一片汪洋。后來河床干涸，成了一片沙地，因此被當(dāng)?shù)胤Q為沙河。因發(fā)現(xiàn)木樁遺址位于河槽中，所以當(dāng)時(shí)定橋址名為“沙河古木橋遺址”。張德臣說，后來發(fā)掘出土的大型鐵件和各種陶制建材的出現(xiàn)，拓寬了該遺址的文化內(nèi)涵及研究?jī)r(jià)值。從規(guī)?？矗梢钥隙?，該遺址應(yīng)屬秦漢上林苑水上宮苑亭榭類的建筑，建筑中有橋，即融宮苑、亭榭、橋梁為一體的組合式群體建筑，也不排除多功能作用。也就是說，既是水上亭榭宮苑建筑，供皇宮貴族游覽娛樂，也可出長(zhǎng)安城西行，過此橋，再過西渭橋，北上茂陵、平陵，西到周至、戶縣，南達(dá)巴蜀。至于漢唐西渭橋一說，已被大多數(shù)考古專家所否定，因?yàn)椋髞淼目脊虐l(fā)現(xiàn)西渭橋遺址在今兩寺渡渭河河段，已發(fā)掘出河床木樁。
