江南本是水鄉(xiāng)澤國(guó)，交通多賴太湖、運(yùn)河和眾多大大小小的河流來(lái)貫通。有水必有橋以濟(jì)之，橋就成了江南一道亮麗的風(fēng)景。16世紀(jì)葡萄牙人加里奧特·佩雷拉于1553年至1563年(明嘉靖年間)在華見(jiàn)到古橋時(shí)，驚嘆不已，曰：“這些石橋工程如此完美……令我贊嘆不已!”湖州自古多橋，據(jù)《永樂(lè)大典》記載，湖州一府有711座橋，至清同治《湖州府志》記已達(dá)1417座，增加了一倍，就足以說(shuō)明經(jīng)濟(jì)之迅猛發(fā)展。僅烏鎮(zhèn)一地清代就有橋119座，至今尚存建于明正德十三年(1518年)的通濟(jì)橋。
明清人喜在橋墩、橋門上刻楹聯(lián)以表達(dá)對(duì)橋的遐想或贊頌，這樣就有了橋文化。所謂橋文化不僅是指橋梁建筑技術(shù)層面而言，更多的是通過(guò)橋楹聯(lián)來(lái)深化橋的文化內(nèi)涵，這才是橋文化的精髓。通過(guò)對(duì)橋文化的研究，可以詮釋明清江南經(jīng)濟(jì)社會(huì)和文化的深刻意蘊(yùn)，反映這一地域歷史文化的嬗變和演化。當(dāng)年的文人騷客就是通過(guò)橋聯(lián)以抒發(fā)自己的思想情感和對(duì)民俗的描摹，也有對(duì)善人善舉的頌揚(yáng)和歷史的懷念。橋的修建自然基于交通的需要，橋建成后就能促進(jìn)四鄰的交往和經(jīng)濟(jì)發(fā)展，而建橋除官府行為外，大多還是地方人士、寺廟、商人等出資作為善舉而為之。由于年代久遠(yuǎn)，橋圯字毀或字跡模糊，搜集橋聯(lián)已屬搶救之舉。
王江涇的長(zhǎng)虹橋建于明萬(wàn)歷三十七年，東邊是浙江嘉興王江涇，西邊是江蘇吳江盛澤，跨越運(yùn)河，連接江浙兩省。長(zhǎng)72.9米，寬4.9米，從水面抵橋高18.8米，斜坡30米，兩邊各57級(jí)，3孔。“南北通一隄，估舶聞川市。小橋紀(jì)郵程，三里訖九里。”(唐佩金《聞川綴舊詩(shī)》卷一)余杭通濟(jì)橋建于東漢熹平四年(175年)，洪武元年(1368年)改為三孔石橋，長(zhǎng)50米，高9.6米，寬8.6米。塘棲廣濟(jì)橋，又名通濟(jì)橋，俗名長(zhǎng)橋，建于明弘治十一年(1498年)，七孔石拱橋，長(zhǎng)83米，169級(jí)。這些都是江南有名古橋。古橋大都有楹聯(lián)，如烏鎮(zhèn)通濟(jì)橋，又名西高橋，其橋聯(lián)曰：“寒樹(shù)煙中盡烏戍，六朝舊地;夕陽(yáng)帆外是吳興，幾點(diǎn)遠(yuǎn)山。”“通霅門開(kāi)數(shù)萬(wàn)家，西環(huán)浙水;題橋主人三千里，北望燕京。”長(zhǎng)虹橋橋聯(lián)更多，詩(shī)情畫意甚濃：“淑氣風(fēng)光架嶺送登彼岸;洞天云漢橫梁穩(wěn)步長(zhǎng)堤。”“福澤長(zhǎng)流物阜民安國(guó)泰;慈航普渡江平海晏河清。”“虹影臥澄波，登高供遠(yuǎn)瞻;南浮越水白，北接吳山綠。”“勸世入善，愿天作福。”“千秋永慶，萬(wàn)古長(zhǎng)齡。”橋楹聯(lián)見(jiàn)景生情，傳遞詩(shī)情畫意，真是很好的文學(xué)作品。
明清時(shí)湖州為江南經(jīng)濟(jì)社會(huì)文化發(fā)達(dá)地區(qū)，尤以蠶桑絲綢著名。王士性說(shuō)：“浙十一郡惟湖最富，……而湖多一蠶，是每年有兩秋也。”外國(guó)來(lái)華人士眼中的湖州更是富庶之地。羅馬尼亞人尼·斯·米列斯庫(kù)：“湖州府位于大(太)湖之濱，是中國(guó)富裕的大城市之一。……處于水鄉(xiāng)，絲綢產(chǎn)品豐富多彩。……這里絲綢的產(chǎn)量如此之多，以至一個(gè)小城鎮(zhèn)每年繳納的絲綢什一稅就達(dá)50萬(wàn)兩黃金。”繁榮的經(jīng)濟(jì)離不開(kāi)交通的暢達(dá)，水鄉(xiāng)就離不開(kāi)橋梁，如雙林鎮(zhèn)就有萬(wàn)元、化成、萬(wàn)魁三座古橋。這些古橋至今仍在通行著，可惜風(fēng)雨侵蝕，有些橋聯(lián)已風(fēng)化，字跡不清了。
